Der große Literaturtag für Kinder und Jugendliche zwischen 1 und 21 Jahren findet seit 2005 jeden Spätherbst in Hamburg statt. Das Lesefest rückt Hamburg als Literaturstadt in den Brennpunkt und präsentiert die  Angebotsvielfalt, Kapazitäten und Kompetenzen der Stadt im Bereich der Kinder- und Jugendliteratur.
Kreative Leseförderung in der Stadt - das bedeutet an den Seiteneinsteiger-Tagen unter anderem: Schulen, Kinos, Museen, Theater und sogar die Elbe werden zu Lesebühnen. Man hat die Wahl zwischen Schreib- und Zeichenworkshops mit namhaften AutorInnen und IllustratoInnen, literarischen Stadtspaziergängen und Fortbildungen für Pädagogen. Rundfunksender öffnen ihre Studios für junge Radiomacher, Verlagsmitarbeiter geben Auskunft über ihre Arbeit und Zeichner lassen sich in ihren Ateliers über die Schulter blicken...
2005 umfasste das Seiteneinsteiger-Programm schon 135 Veranstaltungen in der ganzen Stadt, die von den Kindern und Jugendlichen mit großer Begeisterung besucht wurden. 2006, 2007 und 2008 war die Beteiligung mit jeweils mehr als 150 Veranstaltungen noch höher. Seit 2009 wurden die Veranstaltungen allein an den Hamburger Schulen auf jeweils rund 120 Lesungen und Workshops ausgeweitet, sodass das Lesefest nun insgesamt weit mehr als 200 Veranstaltungen in der ganzen Stadt anbietet und damit mittlerweile das größte Fest seiner Art in Norddeutschland geworden ist.
Die Seiteneinsteiger-Website mit ihren Datenbanken und Veranstaltungstipps ist das Portal für Hamburgs Kinder- und Jugendliteraturszene. Sie bietet zusätzlich zu dem jeweiligen Lesefest-Programm ganzjährig detaillierte Informationen zu allen Aspekten der Kinder- und Jugendliteratur in Hamburg.

Dank des Hauptförderers, der Haspa Hamburg Stiftung, wird das Lesefest seit 2007 auf zwei Tage ausgeweitet. 2009 fand in Hamburg das "Jahr der Künste" an Hamburger Schulen statt; Seiteneinsteiger konnte in diesem Rahmen erstmals eine Woche lang 130 Workshops und Lesungen an Schulen anbieten, mehr als 70 öffentliche Veranstaltungen fanden zudem in der ganzen Stadt statt. Auch im Herbst 2011 möchte das Lesefest wieder eine Woche lang fahren: "Seiteneinsteiger 2011" findet vom 24. bis 30.10.2011 statt.

Organisiert wird das Seiteneinsteiger-Lesefest im Auftrag der Behörde für Kultur und Medien und der Behörde für Schule und Berufsbildung.